在商民们的共同努力下，瑞清等人成功地迫使顾知县上台公开受责，打人凶手被正义打击。孟掌柜巧妙地找到了顾知县抽烟的证据，让顾知县主动到济南府请罪。仅仅一天半的任期后，顾知县被众人赶出周村，引起了全城的欢庆。
然而，新知县的到来并没有为商民带来宁静。马知县同样不廉正，逼走了吴师爷，并计划对周村各商家进行勒索。面对这一威胁，瑞清决定带领大家共同募股建立陶瓷厂，为此贴出告示。然而，马知县却派人前来阻挠，却在发起人瑞蚨祥和孟掌柜的强烈抵抗下退却。马知县因为害怕与瑞蚨祥及朝廷的纠葛，不敢采取强硬手段，选择先从杨瑞清这一方面下手。**
