嘉庆在位期间，清廷经历了康雍乾三代的盛世后，开始逐渐衰落。嘉庆带着睿皇后前往热河避暑，这时后宫内部却掀起了一股暗流。五阿哥绵愉的亲生母亲钮祜禄如玥深得嘉庆的宠爱，但她却遭到了谣言的诋毁。市井传言如妃的行为十分恶毒，强迫小宫女与一名老太监发生关系，甚至传言小宫女与侍卫有染，却遭到如妃的严惩。这些故事被说书人广为传颂，成为百姓们茶余饭后的谈资，使得民众对如妃的行为深感愤慨。而如妃本人对这些谣言视而不见，但这则谣言已经引起了宫内权贵的关注。
湘菱的计谋与情报收集 布雅穆齐巴察以收集和贩卖宫中各种情报为生，也想要查明这些谣言的真相以图谋私利。巴察的继室湘菱是五阿哥绵愉的乳母，夫妇二人依靠掌握情报来在后宫中立足。湘菱不仅身为乳母，还负责教导小皇子，她善于下棋，通过下棋教导绵愉如何观察人心，因此深得绵愉的信任。湘菱故意让身边的侍女流出消息，引起了敬事房的太监们的关注，同时也引起了绵愉另一位乳母吉尔辛书兰的注意。书兰早就想要赶走湘菱，独占皇子乳母的位置，因此她向皇后的亲信太监苏岳求证。
如妃的心思与误解 巴察之女布雅穆齐木都儿被皇后委任为储秀宫的宫女领导，为了维持后宫的秩序，她严格执行法规。得知谣言后，她立即夜访如妃所在的永寿宫，但却被如妃的侍女芊蕊拦阻。敬事房首领太监薛东盛试图查找湘菱时，永寿宫内突然传来了锣鼓声，证实了谣言中的小宫女冰研与对食的老太监李公公确实在永寿宫内。冰研因急于探望病重的祖母，私自从神武门出宫，险些引起大祸。东盛因与湘菱利益相冲突，一直想要除掉她，虽然宫女太监对食的事已经了结，但仍想以散布谣言来陷害她。可惜东盛收到的情报错了，湘菱手中只有家书，并没有制造谣言的证据。
如妃知情谣言之人 尔荷认为湘菱搬弄是非图谋私利，明明已经查到了宫女是谁却没有公布，肯定有所图谋。但如妃深知制造谣言的人是谁，却只能暗自忧伤。如妃探望与她同族的妹妹淳太妃钮祜禄宛琇，劝告她不要沉溺于往事。如妃明白宛琇年轻时嫁给了乾隆，但不久后就守寡了，导致她感到寂寞难耐，但如妃并不在意这些谣言。
高傲的流斐拒绝奉承 京城中红极一时的昆曲老艺人高流斐进宫表演，令宫中上下都为之倾倒。流斐是说书人章鞠笙组成的章和班的成员，性格高傲，不肯在台后巴结权贵，使得班主鞠笙为难不已。流斐沉迷于声色之中，与朋友听曲共乐时，却听到了京城楼上传来的哀怨笛声。传言说宫女受到如妃的拆散，只能通过笛声表达自己的心思。只有湘菱对这件事含笑以对，她深知宫廷中的事情并不都可信。
