初帝王乾隆在位时期，政治清明，治理有方，被誉为盛世。然而根据稗史记载，乾隆并非满洲人，而是汉人的后裔，这一点成为本书故事的出发点。在江湖上，红花会的总舵主于万亭，外号“奔雷手”的文泰来，受命于浙江海宁的陈家老太太，夜间避开皇宫侍卫的监视，潜入乾隆的御书房。当时乾隆正在审阅文件，接到了陈家密函，阅后沉思未语，没有明确表态。有人劝他此事关系重大，涉及恢复汉人国家的命运，乾隆决定详细考虑，并让于万亭先行，待事态明朗后再做决定。
于、文离开时，宫中的太监误以为有刺客闯入，引发连串惊呼，白振急忙赶到护卫。于、文只得仓皇撤离。他们回到客栈后向徐天宏详细描述了事情经过，三人决定收拾行装，离开北京，返回无锡。
在御书房内，经过一番搜查扰嚷，却一无所获。与此同时，太监称大学士和珅进见，乾隆询问任命浙江省水陆提督的事宜，并征求和珅的意见。和珅建议提升甘肃安西镇总兵李可秀，乾隆接纳了这个建议。
另一方面，李可秀的府邸里，李可秀的女儿沅正得知父亲升迁的消息，兴高采烈地告诉了她的家庭教师陆菲青。她刚见到老师展示的技艺，便觉得非常有趣，要求老师教她。老师答应了明天早上传授技艺。沅芷早早来到老师的书房，却发现老师不在，只留下一张纸条，让她感到意外。
