朝末年，天津码头人来人往，各色人物齐聚一堂。
市贫民孟来财因妻子去世，无法独自抚养年幼的女儿，只能无奈地将三岁的小雪卖给了人贩子。姐姐小云眼睁睁看着妹妹被拉走，姐妹俩各自抱着妈妈做的布老虎痛哭不已。恰巧，落魄的德国商人韩奈根路过，被这一幕所感动，出于怜悯雇佣了孟来财为自己办事。
韩奈根是来中国做军火买卖的，但却屡遭挫折，深陷困境。得知他想将最好的枪炮卖给政府以增强军力，孟来财感到义愤填膺，决心帮助他。
孟来财的洋人跟包生意引起了贫民区街坊们的议论。赵婶一家对他表示理解，并帮忙照看小云，小云和赵婶的儿子寒秋成了好朋友。
随着时间推移，孟来财发现韩奈根之所以屡遭挫折，是因为不懂得应对的“规矩”。在他的提示下，韩奈根学会了如何处理各种事务，终于顺利地见到了多次想见而未能谋面的新军总兵曹大人。
曹大人与日本洋行的源田正在谈军火生意，韩奈根的到来让他们的谈判变得更加复杂。为了开拓新的买卖渠道，韩奈根不惜放弃自己的利润，成功地抢下了源田已经几乎达成的生意。这场争斗让孟来财感到胆战心惊，不愿再卷入韩奈根的事务中。
源田急于挽回败局，派人把韩奈根和孟来财装在麻袋里殴打后丢到了郊外。韩奈根悲痛欲绝，但这一切却激起了孟来财的勇气，他鼓励韩奈根要勇敢地面对挑战，与日本人进行抗争。
