在1449年，明英宗皇上因太监王振的唆使，率领50万大军亲征瓦剌国，却因内乱在土木堡战败，被俘虏。为稳定大明江山，大臣们建议由郕王即位，代宗号而立。然而，为提议复位的大臣们却因得罪代宗而遭到斩首。
李为为了夫人和未出生的孩子逃亡，在一处民宅躲避风雨。一天，他们发现一个衣衫褴褛的男童汪直躲在屋檐下，于是收留了他。汪直后来为了报恩，带兵找到了李为，并险些将其捉拿。李为被斩首示众，夫人为保胎生下女儿李紫云，将她拉扯成人。在紫云9岁时，夫人不堪忧劳病故，叮嘱紫云要好好活下去。
紫云逃至叔父家，却受到婶婶的欺凌。一天，她在街上卖菜时看到汪直被打，心地善良的她上前帮助，却遭到婶婶的毒打。幸运的是，富商邵忠出手赎身，将紫云带回家，成为邵春华的伴读。
1457年，英宗发动夺门之变重返帝位，改年号天顺。在此期间，邵春华的家人得知宫中要选拔宫女，担心她入选，紫云主动表示愿意替姐姐入宫。家人高兴万分，紫云成为宫女。
1464年，英宗驾崩，太子朱建祯继位，改元成化，史称明宪宗。周太后为皇上册立吴皇后，紫云被分配到司膳房。在宫中，她与凌七巧等人结识，但七巧对她嫉妒有加。紫云在宫中交到知心友贵嫦、含香等人，但也因此招致七巧更多的敌意。
太监汪直为谋富贵，自宫后在宫中崭露头角。宪宗皇帝在即将大婚之时却找不到自幼陪伴的万贞儿，而她也成为了宫女。宪宗见状，心生感慨，回到了南门找到了万贞儿。在皇上的建议下，万贞儿被册立为妃。
周太后得知此事后反对，但在钱太后的支持下，最终答应。宪宗见到万贞儿后，想起她在小时候替自己遮风挡雨的情景，突然决定去找她。在万贞儿的宫中，皇上见她愁苦，扑入怀中，答应了她的请求。这一切却让太后感到不悦。
至此，宫廷权谋的悲欢离合，明朝风云不断。
