苏容卿突然到访明乐宫，主要是想弄清楚是谁在给柔妃出谋划策，同时也告知她已经被人设计，脱身已为时已晚。原本柔妃计划拉拢寒族来支持肃王，却没料到科举舞弊案的处理会影响肃王的名声。见柔妃愁眉苦脸，侍女建议她继续与苏容卿合作。
几天后，裴文宣奉皇帝之命，亲自前往督察协助柔妃，负责分析科举舞弊案，要求彻查涉案的所有人，首先就是上官家及其他世家。由于得罪了不少人，这类任务通常交给裴文宣，柔妃因此不再有顾虑，命他每天组织人马，彻查从华京街头到街尾，为科举案尽心尽力。
短时间内，这位出身平民的贵妃，不怕权贵的态度赢得了全城百姓的拍手称赞。裴文宣在民间树立了刚正不阿的形象，同时也让他在世家中的名声变得越来越差。虽然静兰只是公主府的侍女，但她对柔妃的变化也有深刻的体会。李蓉告诉她，权力的可怕在于它会腐蚀人的心灵，受腐蚀者却毫无察觉，直至自我毁灭。
看到权力和声望都在掌握中，柔妃觉得该是时候收手了，毕竟她只是想除去异己，而非真正为民请命。于是，柔妃找来裴文宣商议，希望他出面劝说众学子放弃追究替考的事情，只要学子们愿意，就不仅能正常科举，还可以得到一笔丰厚的报酬。
此外，柔妃还恳请裴文宣抓捕一人，那就是吏部尚书王厚文。随后，裴文宣带人包围了王厚文的府邸，将其严密封锁。王厚文知道自己被抓，依然不慌不忙，派人去找苏容卿。
最终，苏容卿以以下犯上、强闯私宅、殴打朝廷命官为由，将裴文宣关进了刑部。李蓉明白苏容卿表面上温文尔雅，但若有人挡了他的路，他就会变成致命的毒蛇。她知道当前最重要的就是设法救出裴文宣，否则难以预测他会做出什么事。
与此同时，裴文宣与苏容卿见面，端坐在刑部中饮茶交谈。裴文宣直接问苏容卿何时回到京城，苏容卿坦言自己是在春日宴前一个月醒来，仿佛一场大梦。尽管苏容卿心中对李蓉的感情未变，他也亲眼见证了李蓉嫁给裴文宣，内心希望她能幸福，但觉得裴文宣不配她。
这时，李蓉急忙赶到刑部，要求释放裴文宣，并警告苏容卿，自己从不恨他上一世杀了自己，但如果他杀了裴文宣，她将恨他一辈子。李蓉搀扶着裴文宣离开刑部，苏容卿静静地看着他们的背影，内心深处感到痛彻心扉。
在回程的马车上，裴文宣向李蓉讲述了柔妃的事情。为了照顾受伤的裴文宣，李蓉对外宣称是她强行将裴文宣绑回公主府，以此证明她对裴文宣的痴情。与此同时，柔妃得知李蓉的举动后暂时没有干预，因为她让裴文宣抓捕王厚文，旨在以王厚文作为警示，以震慑其他世家。
柔妃原计划是抓了王厚文后找机会释放他，但还没等她向王厚文赔礼，就突然收到一张嘲讽的字条，上面写着打油诗，讽刺她出身低微，即使变凤凰，也改不了卑贱的本性。因字迹看似出自王厚文之手，柔妃勃然大怒，立刻带人闯入王府，将王厚文拘捕，不给他任何辩解的机会。
第二天早朝，上官旭等人向皇帝报告，指控柔妃擅自拘捕朝廷命官。柔妃和肃王拿出了王厚文受贿的证据，堵住了世家的口舌，使他们无话可说。王厚文在酷刑下仍不肯招供，并告知柔妃，大夏朝的世家已经融为一体，背叛世家就只有死路一条。柔妃无计可施，只能如实向皇帝报告，并答应会善待王厚文的家属。
科举舞弊案很快调查完毕，肃王向皇帝建议重启科举，以还学子们公道。肃王本打算自荐为主考官，但皇帝另有安排。裴文宣则建议增加武举。由于皇帝最近连续两天早晨都有片刻失明的情况，太监福来心生忧虑，将此事透露给裴文宣。裴文宣心中震惊，意识到天子可能很快会变更。
