书院承诺考生不收分文，且保证中举，令纪晓岚深感惊讶。突然，穷书生徐有庆闯入考场，公开谴责科举考试的黑暗面。纪晓岚对徐有庆的才华和见识赞叹不已。通过小月的打探，他们发现这所书院的赞助人竟是一个名叫“驴肉先生”的神秘人物。纪晓岚坚信这背后必有隐情，决定深入调查。
在一家驴肉馆，纪晓岚与小月偶遇了徐有庆，发现他正在此做工。徐有庆告诉他们，如今的科举考试已经沦为赚钱的工具，真正的读书人对此深感厌恶。纪晓岚带着和珅来到位于驴肉胡同的和珅旧宅，回忆起往事，和珅坦言自己就是“驴肉先生”，并揭示了自己为扶助才子而设立书院的初衷。
纪晓岚惊讶地发现徐有庆也在这所书院里，但两人之间的关系似乎并不熟悉。他设下局，让乾隆扮作店小二，以便偷听到和珅开办书院的真正目的。和珅毫不隐瞒，承认书院的真实目的是为了扩展自己的势力，治学只是表面，私欲才是真实动机。乾隆大怒，罚和珅承担本次恩科考试的所有费用，并命令纪晓岚接管书院的管理权。
随着乾隆亲自命题，和珅趁机贿赂乾隆身边的太监王喜，窃取考题。这一切的揭露和发现，使得真相渐渐浮出水面。
